Белоцерковский А.Г., Александр Иванович Эртель

«Сашка», но отнюдь не сын управителя и не «Александр Иванович», — писал Эртель. В восемнадцать лет Эртель начинает самостоятель­ ную жизнь. Он перебирается в имение помещика Охот­ никова, расположенное недалеко от г. Усмани. Около двух лет Эртель работает конторщиком, но в 1875 г. его увольняют со службы за «либеральное» отношение к мужикам. Эти годы были периодом быстрого культурного рос­ та Эртеля. Он сближается с интеллигенцией г. Усмани, становится активнейшим читателем усманской библио­ теки. К этому времени относится его знакомство с биб­ лиотекаршей Марией Ивановной Федотовой, образован­ ной для своего времени девушкой. Вскоре знакомство переросло в «книжный» роман с обширной перепиской, восторженными отзывами о прочитанных книгах, жало­ бами на пустоту окружающей жизни. В 1875 г. Эртель женится на Марии Ивановне и с помощью отца и тестя, богатого усманского купца, снимает в аренду неболь­ шой хутор. Однако хозяйственные дела у Эртеля шли плохо, т. к. в эти годы он уже серьезно подумывал о про­ фессии литератора. В своей автобиографии Эртель пи­ сал о своем кратковременном хозяйствовании на своем хуторе: «...Оказалось, что я решительно не могу прика­ зывать, не могу судиться, жаловаться в волость и даже браниться (не то, что бить). Все это возлагалось на приказчика, а так как он тоже был добродушный и к то­ му же вялый человек, то хозяйство и пошло у нас «через пень колоду»... Это шло рядом с сознательной любовью к народу, с сетованиями о его нужде, печалях, забито­ сти, обреченности. Как-то само собой такие сетования и такая любовь привели к тому, что я, одолеваемый ли­ тературным зудом (особая болезнь), избрал именно на­ род предметом своих писаний». В 1876 году в Усмани Эртель познакомился с извест­ ным писателем-народником П. В. Засодимским, кото­ рый сыграл большую роль в литературной судьбе моло­ дого литератора. Засодимский увидел оригинальный та­ лант Эртеля, поддержал его своими советами и помог писателю в напечатании первых произведений: «Пере­ селенцы» («Русское обозрение», 1878, № 3—4) и «Пись­ мо из Усманского уезда» («Слово», 1879, № 2). «Я не пророк, но угадчиком быть могу, — писал Засодимский